Las relaciones que existen entre estos niveles reciben el nombre de relaciones tróficas. Es posible distinguir entre dos grandes relaciones tróficas: la cadena trófica y la red trófica.
Se denomina cadena trófica o cadena alimenticia a la secuencia lineal que se establece entre los consumidores, los productores y los descomponedores. Esta cadena muestra quién se come a quien: un organismo se alimenta de aquel que lo antecede en la cadena y, a su vez, sirve como alimento para el organismo que lo sigue.
La red trófica, en cambio, hace referencia a las interrelaciones que existen entre las diferentes especies que componen los niveles tróficos. La red trófica, por lo tanto, va más allá de una línea o secuencia, sino que es más compleja.
Veamos algunas relaciones tróficas que se dan en la cadena alimenticia. El conejo, por ejemplo, se alimenta de plantas y sirve como alimento de ciertas serpientes. Estas serpientes, que comen conejos, son comidas por las águilas. La cadena trófica, en este caso, sería la siguiente: Plantas -> Conejos -> Serpientes -> Águilas.
En el caso de la red trófica, hace referencia al conjunto de las distintas cadenas tróficas que se encuentran en un ecosistema. Este esquema no es lineal y suele representarse como una pirámide. Retomando el ejemplo anterior, un insecto puede comer las mismas plantas que el conejo pero no formar parte de la cadena mencionada.
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